Une simple allumette peut détruire toute une forêt — et dans les cyanotypes envoûtants de Mehrdad Fathi, l'humble boîte d'allumettes devient un vecteur de souvenir de ce que nous risquons de perdre. Photographies de Mehrdad Fathi et texte de Magali Duzant. Prix de la Critique 2026 de Lens Culture

From the series “The Burning of Autumn” © Mehrdad Fathi

À l’automne 2025, les forêts hyrcaniennes du nord de l’Iran, classées au patrimoine mondial de l’UNESCO, ont commencé à brûler. Situées le long de la rive sud de la mer Caspienne, ces forêts abritent certains des écosystèmes les plus anciens et les plus riches en biodiversité au monde. Souvent qualifiées de « poumons » du pays, elles régulent la température de l’air, accueillent plus de 3 000 espèces végétales et animales et filtrent la pollution. Les pompiers ont réussi à maîtriser temporairement l'incendie avant qu'il ne se rallume et ne s'étende. Alors que les feux prenaient de l'ampleur, les habitants sont intervenus pour tenter de les maîtriser. Le gouvernement iranien, dans un geste inhabituel, a sollicité l'aide de la Turquie et des pays voisins à mesure que les dégâts s'aggravaient. Au moment où l'incendie a été maîtrisé, il aurait ravagé environ 1 500 acres de forêt.

Des rumeurs ont commencé à circuler selon lesquelles l’incendie aurait pris naissance à partir d’un petit feu allumé par des visiteurs. Bien que cela n’ait pas été confirmé, cela a retenu l’attention du photographe Mehrdad Fathi. « Les images de l’incendie diffusées par les médias m’ont profondément bouleversé. D’une part, j’étais confronté à la destruction d’un environnement naturel, mais je pensais également aux conséquences de l’incendie pour les personnes vivant dans les environs », explique-t-il. « Ce qui m’a toutefois marqué, c’est l’idée qu’un geste ou une erreur humaine, aussi minime soit-elle, puisse potentiellement entraîner quelque chose d’énorme et de destructeur, affectant les ressources naturelles et la vie de nombreuses autres personnes. »

En réaction à ces incendies, Fathi s’est lancé dans un projet photographique intitulé « The Burning of Autumn ». Quelle que soit l’origine de l’incendie, accidentelle ou intentionnelle, une petite étincelle a entraîné une catastrophe naturelle majeure. « J’ai commencé à considérer l’allumette comme une métaphore, plutôt que comme un objet ayant une importance particulière en soi. Elle représente l’un des outils les plus petits et les plus simples grâce auxquels un être humain peut allumer un feu, alors que cette petite flamme peut potentiellement se transformer en quelque chose de bien plus grand et de bien plus destructeur. »

C’est cette allumette qui a conduit Fathi à la boîte d’allumettes — et à l’idée de l’utiliser à la fois comme support et comme contexte. Fabriquée à partir de pâte à papier, la boîte d’allumettes représente un système circulaire, créé à partir des mêmes sujets photographiés. Nichées dans l’espace restreint des boîtes d’allumettes, les images de la forêt se déclinent dans les bleus intenses du cyanotype. Ce procédé alternatif peut s’avérer instable ; dépendant de la lumière UV et d’un timing précis, il exige de la planification et de l’attention. En utilisant les cyanotypes, Fathi crée un sentiment de distance par rapport à la forêt, vue sous un jour différent de celui auquel on s’attendait. L’immensité de la forêt devient intime, à portée de main. Ce décalage est un aspect important de l’œuvre, qui place le spectateur en dialogue avec l’image et l’objet.

Fathi présente son œuvre à la fois sous forme d’objets et de documentation photographique. Les images ont la capacité de parcourir le monde avec une relative facilité, tandis que les boîtes d’allumettes elles-mêmes sont destinées à être exposées et à susciter l’interaction. Considérées aussi bien individuellement qu’en groupes, les boîtes d’allumettes forment une forêt miniaturisée mais vivante. Les arbres, les portions de canopée et les silhouettes adoucies des personnages en arrière-plan créent une profondeur surprenante et une atmosphère émouvante. Dans certaines images, une scène s’étend sur une grille de petites boîtes. Dans d’autres, des images individuelles capturent la texture et les détails. Sur une image envoûtante, la boîte est brûlée, noire, grise et orange, laissant place au bleu.

« Je cherche à aller au-delà de l’image en tant qu’objet isolé pour m’intéresser aux relations plus larges qui se cachent derrière elle : entre les personnes, leur environnement, les ressources naturelles et les conséquences des actions humaines », explique Fathi. En établissant un lien direct entre son sujet et les supports de présentation, il renforce la puissance de son œuvre. Cette sensibilité à la matérialité et à l’interdépendance trouve ses racines dans son parcours. Son cheminement vers la photographie a débuté lors de ses études d’architecture et s’est poursuivi de manière similaire à travers différents médias.

« Au cours de mes études, j’ai découvert les arts visuels, le dessin, la sculpture, la photographie et diverses formes d’artisanat, ainsi que des matières liées aux matériaux, aux ressources naturelles et aux processus d’extraction et de transformation de ces matériaux. Je pense que cette nature interdisciplinaire de l’architecture permet de développer une conscience plus profonde de la relation entre les personnes et leur environnement », réfléchit-il. « Ma formation en architecture m’a amené à m’intéresser à la relation entre les êtres humains et l’environnement, à la manière dont le comportement humain affecte l’environnement et, en retour, à la façon dont les environnements peuvent influencer le comportement humain et façonner les identités individuelles et collectives. »

Fathi a construit une structure, ou plutôt plusieurs structures, destinées à la contemplation. L’œuvre offre un cadre propice à la réflexion sur notre relation à la nature et sur les conséquences de nos actes. Sur la première image de la série, trois boîtes d’allumettes présentent différentes vues d’arbres, dont les troncs imposants et les fines branches dépassent des bords. Une quatrième boîte contient un lot d’allumettes brûlées, une reconnaissance claire de la puissance effrayante que l’homme exerce sur la terre. Dans *The Burning of Autumn*, Fathi tire la sonnette d’alarme, appelant à une plus grande vigilance et nous invitant à scruter en profondeur nos cœurs, nos esprits et nos mains.

Mehrdad Fathi - The Burning of Autumn
Magali Duzant, le 9/11/2026 pour Lens Culture édité par la rédaction

Incendier l'automne avec Mehrdad Fathi